Ten Years of Global Online Course Development in the Context of Digital Transformation: Proximity Effects in Disciplinary and Regional Growth

doi:10.16382/j.cnki.1000-5560.2026.03.004

Abstract

Abstract:

The development of online courses has become a critical driver of global higher education’s digital transformation, characterized by complex and dynamic patterns in disciplinary and regional evolution. Drawing on data from 168,115 courses offered by 965 universities and research institutions across 57 countries between 2012 and 2022, this study employs complex network analysis combined with the theories of comparative advantage and product space to construct a global digital course space and explore proximity effects in online course development. The results reveal a distinct “core-periphery” structure within the global digital course space. Over the long term, universities tend to develop courses closely aligned with their existing comparative advantages, demonstrating a reliance on proximity. In the short term, however, a greater emphasis on diversification is observed. Regionally, the degree of digital transformation in course development is strongly tied to national economic development, with North America maintaining significant advantages in traditional disciplines and emerging technologies, while developing nations lag behind in computer science and advanced technology. Additionally, the distribution of proximity within the course space significantly shapes the pathways of digital transformation, constraining the efficiency and scalability of course upgrading. This study suggests that universities need to strengthen their disciplinary comparative advantages by optimising their curricular structures, thereby advancing the digital transformation of higher education.

Key words: Digital Transformation, Online Courses, Comparative Advantage, Proximity Effect, Disciplinary Development, Regional Development

Jingjing Zhang, Bo Yu, An Zeng. Ten Years of Global Online Course Development in the Context of Digital Transformation: Proximity Effects in Disciplinary and Regional Growth[J]. Journal of East China Normal University(Educationa, 2026, 44(3): 40-56.

Figures/Tables 15

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	艺术与设计	商科	计算机科学	数据科学	教育学	工程学	健康与医药	人文学科	数学	个人发展	编程	自然科学	社会科学	组间/组内
艺术与设计	0.111	0.068	0.057	0.075	0.065	0.061	0.074	0.077	0.070	0.114	0.058	0.072	0.088	0.679
商科		0.098	0.070	0.079	0.057	0.061	0.063	0.057	0.057	0.101	0.067	0.060	0.076	0.767
计算机科学			0.102	0.102	0.058	0.097	0.059	0.058	0.103	0.069	0.104	0.077	0.064	0.737
数据科学				0.126	0.069	0.090	0.058	0.060	0.091	0.080	0.104	0.079	0.079	0.600
教育学					0.127	0.055	0.082	0.068	0.063	0.107	0.058	0.076	0.085	0.592
工程学						0.136	0.036	0.054	0.116	0.059	0.077	0.101	0.057	0.551
健康与医药							0.134	0.072	0.052	0.089	0.054	0.075	0.101	0.562
人文学科								0.084	0.067	0.082	0.056	0.075	0.086	0.900
数学									0.110	0.065	0.072	0.100	0.064	0.690
个人发展										0.219	0.061	0.077	0.105	0.345
编程											0.127	0.066	0.059	0.595
自然科学												0.103	0.084	0.735
社会科学													0.118	0.636

		RCA>1课程数	网络中高校数	国家GDP
RCA>1课程数	Pearson 相关性	1	0.704^**	0.575^**
RCA>1课程数	显著性（双侧）		0.000	0.000
网络中高校数	Pearson 相关性		1	0.776^**
网络中高校数	显著性（双侧）			0.000
国家GDP	Pearson 相关性			1
国家GDP	显著性（双侧）

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