我国发展由过去的“世界工厂”到今天作为“全球研发实验室”的作用日益突出，再到未来的世界重要创新高地，高等教育的地位与作用不断发生变革，高等教育规模结构质量在创新发展中的重要性与次序亦随之变化。基于高等教育规模、结构与质量影响创新的效应分解框架和省级面板数据，运用混合回归、夏普利值分解、双固定效应模型和系统广义矩估计进行实证分析发现：（1）高等教育规模、结构与质量均显著影响区域创新，随着创新发展阶段升级，高等教育的地位和作用不断增强，其中，结构优化与质量提升的重要性日益提升，而规模扩张的重要性相对下降；（2）高等教育规模扩张对区域创新增量（专利产出）的贡献度约为14%，占到高等教育总贡献度的一半左右，体现规模效应的基础性地位；（3）质量具有较为一致的显著正向效应，生均质量水平每提高1%，专利产出平均增长0.7%~1.1%；（4）层次结构具有非线性效应，且与规模之间存在协同交互效应：创新总量增长可以由研究生教育规模驱动，而发明创新增长需依靠总规模扩张与研究生占比提升的协同作用。为此，我国依赖规模增量的高等教育发展模式需转向以结构优化、质量提升为主的“存量优化”模式，提出“分类定位、分层扩张、全面提质”的区域差异化发展策略：原始创新引领区需强化高层次教育协同布局，技术扩散承载区应夯实本专科教育基础，各地须以质量跃升为核心，构建适配创新阶段的布局体系。
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